A Federação Internacional de Futebol Associado (Fifa) anunciou a designação do árbitro americano Ismail Elfath para comandar a semifinal da Copa do Mundo de 2026, que será disputada nesta quarta-feira entre as seleções da Inglaterra e da Argentina. A escolha ocorre em meio a intensas discussões sobre a arbitragem do torneio e o histórico do juiz em partidas que envolveram o renomado atacante Lionel Messi.
A decisão da entidade máxima do futebol surge em um cenário de crescentes acusações de favorecimento à equipe de Messi, que têm acompanhado sua campanha desde as oitavas de final da competição. A seleção argentina tem sido alvo de controvérsias arbitrais em diversas etapas do Mundial, gerando debates significativos sobre a imparcialidade dos julgamentos em campo e a lisura dos resultados.
O histórico de Ismail Elfath com Lionel Messi tem sido um ponto de atenção. Desde a chegada de Messi ao Inter Miami em 2023, o árbitro oficiou quatro confrontos que contaram com a presença do craque argentino. O resultado dessas partidas foi perfeito para o camisa 10: quatro vitórias para sua equipe, quatro gols marcados pelo próprio Messi e nenhum tropeço. Uma dessas partidas foi a decisão da Leagues Cup contra o Nashville, vencida pelo Inter Miami nos pênaltis após um empate por 1 a 1. Elfath também atuou como quarto árbitro na final da Copa do Mundo de 2022, entre Argentina e França, evidenciando uma ligação frequente com jogos de grande importância envolvendo o atleta.
A trajetória da Argentina até as semifinais foi marcada por eliminações polêmicas de Egito e Suíça. Nas oitavas de final, os egípcios reclamaram de um gol anulado pelo VAR, da não marcação de um pênalti sobre Mohamed Salah nos minutos finais e de uma série de decisões consideradas favoráveis aos argentinos. Revoltado, o técnico Hossam Hassan chegou a acusar a Fifa de manter Messi vivo na competição por “razões de marketing”. Nas quartas de final, contra a Suíça, o zagueiro Breel Embolo foi expulso após revisão do VAR, com base em uma nova regra sobre erro de identidade, enquanto os suíços reclamaram que praticamente todas as decisões importantes favoreceram a Argentina. O próprio Ismail Elfath também enfrentou críticas por decisões nesta Copa, como no jogo entre Brasil e Noruega, onde inicialmente ignorou um pênalti sobre Matheus Cunha, e na partida entre Espanha e Uruguai.
Diante da sucessão de questionamentos, o chefe da arbitragem da Fifa, Pierluigi Collina, saiu em defesa dos juízes, afirmando ser “impossível” que os árbitros sejam influenciados por qualquer pessoa, incluindo o presidente da Fifa, Gianni Infantino. Ele ressaltou que acusações sem provas colocam em risco a integridade dos profissionais e de suas famílias. No entanto, a designação de Elfath para a semifinal aumenta a pressão sobre a arbitragem para o confronto decisivo. A Inglaterra chega embalada após superar a Noruega por 2 a 1 na prorrogação, com dois gols de Jude Bellingham, enquanto a seleção de Messi busca alcançar sua segunda final consecutiva de Copa do Mundo.
